賭けをしていた。何が勝ちで何が負けなのか、自分でもわからない賭けを。

　さっき、勝負はついた。もう時間切れ。

　私の理性は、賭けの結果に従って答えを出した。私の感情が明日からちゃんとそれについてきてくれるのかは、まだわからない。

　手のひらの中に、光に透けた淡いブルーの色が揺れる。空を飛ぶ船の上、いつもより近くにある太陽の光を通して、布地の向こうに自分の肌の色が見えそうだ。感じるはずのない彼の体温が伝わってくるような気がする。あの薄暗い地下室で、初めて触れた体温が。

　あの時、甘んじて刑を受けていたら、帝国という狭い世界だけを知りながら、私は死んだんだろう。世界の崩壊と再生を見ることも、その戦いに身を投じることも、仲間に出会うこともなしに。他でもない、彼に出会うことがなかったら。

　彼が見つけてくれなかったら、私は今ここにいない。それだけで、なんて奇跡なんだろう。

「探すのか」

　いつの間にか隣に来ていたセッツァーが、胸のポケットを探りながら言う。

　私は首を横に振る。

　見ると、セッツァーは構われて迷惑そうな猫みたいな、怪訝な目をしていた。

「嘘だと思ってるんでしょ」

「どうだろうな」

　言いながら、手で風を除けて器用に煙草に火を灯す。

「探さない」

　私はもう一度首を振る。

「生きてるから。それだけで十分」

　セッツァーは退屈そうに、無表情で煙草をくわえている。その煙草を指で外すと、

「健気なことで」

　可愛げのないことを言う。でも、悪気はないことは分かってる。

　この人のことも、少しは分かってきた。

　この人も、してたのかな。大切な誰かと、あるいは自分との賭け。

「それなら、どうすんだ」

　言いながら吐いた煙と同じ方向に、夜空に光る雲みたいな銀色の髪が揺れている。

「どうしようかな」

　濁して応える。

　みんなそれぞれ帰るべきところへ帰っていく。やるべきことをやりに行く。

　これから、どこへだって行ける。何だってできる。

　眼下には緑の大地、青い川の流れ。もう少し先には、海。

　目の前の世界は広い。人の心は深くて、時に暗い。入り組んだ森に迷い込んでしまったら、簡単には出られない。空も見えない、風も通らない感情の迷路。

　見上げる先には雲が流れている。肌に感じる風は柔らかい。上空の風はもっと強いんだろうか。白が青に散っていく。

「セッツァーが飛空艇が好きなの、わかる気がする」

　僅かにこちらに顔を向けたセッツァーの口許が、ほんの少しだけ緩んだ。

　ここなら、世界を臨めるから。

　広い世界で、きっと出会えるんだろう。

　あなたじゃない誰か。

　だけどきっと、あなたみたいな誰かを、私は求めてしまうんだろう。あなたが私に焼き付けた世界は鮮やかすぎて、とてもすぐには霞みそうにない。

　亡くしたものへの強すぎる、大きすぎる想いが、いつでも彼を突き動かしていた。歪んでいるのに、まっすぐ。

　だからこそきっと、私はこんなにも強く惹かれてしまった。

　でも、私は求め続けることはしない。

　あなたができなかったこと。

　踏まれてくたびれた花を拾って、水に活けてくれた人。

　五感全てで覚えてる。つぶさに思い出せるけど、思い出すのは今日が最後。これで最後。

　そこから先の人生は、自分で歩いていくから。そこに留まることはしない。

　いつかまた出会う日がもし、もし来るとしたら、その時は、あなたも。

　誰かを強く想う気持ちを、何らかの形で量ることができるとしたら、それは想いの対象がいなくなってからでしかし得ないんだろうか。

　行くあてなんてないのに、想いの塊は自分の中で膨れ上がって、内側から苦しめていく。あるいは、行くあてがないから。きっと。

　さっき全て消えた魔石みたいに、砂のように風に溶けてなくなればいいのに。だったらどんなに簡単だろう。

　だけど、せめてまず、手放すことから。

　手に握ったバンダナが、風に打たれてぱたぱたと音をたてている。逃れようとする鳥みたいに。

　何度こうして眺めただろう。縫い込まれた模様も、染み付いて落ちない汚れの位置も、頭の中で描けるくらいに。そうすることで、頼りない望みを繋げると信じたかったから。

　小指からひとつずつ、指を開いていく。

　迎えに来ていたみたいに、ひと際強い風が吹く。

「おい……」

　強い風に弄ばれていびつに宙を舞いながら、やがて軌道に乗って、空を流れていく。

　空っぽになった手のひらには、風の感触だけが残る。掴めるのに、目には見えない。

　くわえていた煙草が口から零れ落ちたことにも構わずに、セッツァーは風に攫われたそれと私を交互に見ている。いつもの澄ました顔が少し崩れていて、なんだか可笑しい。

　青いバンダナは、広がる海の色に溶けて、もう見つけられない。

　一時だけでも、私の世界の全てだった。