一面の雪原に風が吹き止まない。あまり寒さは感じない。私の身体に植え込まれた氷の魔力のせいだと思う。便利な体質、と皮肉まじりに思う。

　突然、隣に立っていたティナがうずくまった。不思議に思って立ったまま覗き込むと、彼女の足下に花が咲いていた。風から守るように両手で包み込むようにして、ティナは熱心に見つめている。南方大陸では咲かない花だ。図鑑で見たような記憶があるけれど、名前は思い出せない。すみれくらいの大きさの、雪と見紛う真っ白な花びらをつけた小さな花だった。

「花が好き？」

　私は訊ねる。ティナは弾かれたように顔を上げると、大きな瞳を何度か瞬かせてから言った。

「好きって、言うのかな…。よくわからないけど、可愛いなあって」

　それから手の中の白い花を、慈しむように撫でた。

　そうか、この子はずっと魔力の輪を嵌められていたから、人間が当たり前のように覚える沢山の感情を、今少しずつ学んでいるのだ。

「それが好きっていうことよ」

「そう…」

　ティナはまた手の中の花を見つめ直すと、くすぐったそうな、嬉しそうな表情を浮かべた。

「セリスも花が好き？」

　小さな子供みたいに……そんなの身近にいたことはないけれど……好奇心が閃く瞳で、ティナが訊く。

「うん」

　あまりにも無邪気に訊くものだから、私も素直に答えることができた。当たり前の感情、忘れていたのは私のほうだったのかもしれない。

　私の薔薇たちは、どうしているだろう。私にとって帝国で唯一と言っていい、心から信頼できるあの博士が、私の名前をつけてくれた薔薇。あの薔薇たちは、今日も美しく咲いているだろうか。博士は、元気でいるだろうか。会いたくても、もう二度と戻ることはないけれど。

「ティナは、薔薇は知っている？」

「ばら？」

　聞き返しながら、ティナは首を横に振った。

「ばらも、可愛い花？」

「薔薇は、そうね…可愛いと言うよりは、綺麗かな。凛としていて」

　ティナは言葉ひとつひとつを掬い取るようにして、考えているようだった。それからおもむろに、すっと笑った。

「セリスみたいね」

「私？」

　意味を計りかねて思わず聞き返してしまう。きっと今私は所謂、きょとんという顔をしているのだろう。

「セリスは綺麗だわ」

　私は思わず笑ってしまった。

　まったく、なんて子だろう。

　私が笑ったのが不思議だったのか、ティナがそれこそきょとんとして首を傾げる。なんでもない、と言うかわりに、言った。

「今度見せてあげないとね。薔薇とか、他にも色んな花を」

　すると彼女は、「うん！」と頷くと、本当に、まるで花が咲いたように笑った。

　あの温室で過ごした最後の時間、そういえば私はこの子のことを考えた、と思い出した。

　優しい子。たったひとつだけ、人とは違う力を授かって生まれてきただけのこと。彼女を再び帝国に渡してはならない。絶対に。誰にともなく、私は胸の中で誓いを立てた。

　ふと前を見遣ると、首だけを向けてこちらを見ていたロックと目が合う。彼は少しだけ微笑む。そしてまた前に向き直る。

　真っ白な風が一段と強く吹いた。風が連れてきたのか、遠くから進軍の足音が聞こえる。真っ白な紙にいびつに滲んだ黒いインクのような、不吉な音。

「来た」

　私が言うと、応えるようにティナが立ち上がる。

「うん」